Τα βασικά συστατικά στα σύγχρονα απορρυπαντικά είναι τα επιφανειοδραστικά και τα ένζυμα, τα οποία δουλεύουν μαζί για να αντιμετωπίσουν εκείνες τις πολύ δύσκολες κηλίδες στα ρούχα. Τα επιφανειοδραστικά ουσιαστικά μειώνουν το πόσο σφιχτά το νερό κολλάει στον εαυτό του, επιτρέποντάς του να εισχωρεί βαθύτερα στις ίνες του υφάσματος, όπου κρύβονται οι κηλίδες. Όταν το νερό διεισδύει καλύτερα, η διαδικασία καθαρισμού λειτουργεί πολύ αποτελεσματικότερα, γιατί υπάρχει καλύτερη επαφή ανάμεσα στο νερό και στο απορρυπαντικό που χρησιμοποιείται. Στη συνέχεια, έχουμε ένζυμα, όπως οι πρωτεάσες, οι αμυλάσες και οι λιπάσες, που αναλαμβάνουν το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς όσον αφορά την απομάκρυνση οργανικών βρομιών. Οι λιπάσες αντιμετωπίζουν τα λιπαρά υπολείμματα, οι αμυλάσες ασχολούνται με τη σάλτσα από μακαρόνια ή την ξεχασμένη δημητριακά στο τραπέζι, ενώ οι πρωτεάσες αντιμετωπίζουν κηλίδες αίματος ή χλόης που περιέχουν πρωτεΐνες. Έρευνες δείχνουν ότι ο συνδυασμός αυτών των δύο στοιχείων στα προϊόντα πλύσης απομακρύνει περίπου 30% περισσότερες δύσκολες κηλίδες σε σχέση με τα συμβατικά απορρυπαντικά, κάτι που εξηγεί γιατί τόσοι πολλοί άνθρωποι τα προτιμούν για να αντιμετωπίζουν εκείνα τα ενοχλητικά σημεία που απλά δεν βγαίνουν.
Γνωρίζοντας πώς λειτουργεί το pH στα απορρυπαντικά για την πλυντήριο ρούχων, γίνεται μεγάλη διαφορά στο πόσο καλά καθαρίζουν. Τα περισσότερα απορρυπαντικά λειτουργούν καλύτερα όταν είναι ελαφρώς αλκαλικά, γιατί αυτό βοηθά τα επιφανειοδραστικά να διασπούν τη λίπανση και τη βρωμιά, ενώ τα ένζυμα αντιμετωπίζουν πιο αποτελεσματικά τις κηλίδες πρωτεϊνών. Τα απορρυπαντικά που διατηρούν τη σωστή ισορροπία επιτρέπουν στα ενεργά συστατικά να λειτουργούν σωστά από την αρχή μέχρι το τέλος. Η σκληρότητα του νερού είναι επίσης σημαντικός παράγοντας στα αποτελέσματα της πλύσης. Το σκληρό νερό περιέχει πολλά ιόντα ασβεστίου και μαγνησίου που ουσιαστικά εμποδίζουν τη δράση των καθαριστικών παραγόντων. Εκεί χρησιμοποιούνται λογισμικά νερού. Μελέτες δείχνουν ότι η προσθήκη παραγόντων μαλακτικών νερού μπορεί να κάνει τα απορρυπαντικά να δρουν δύο φορές πιο αποτελεσματικά σε περιοχές με δύσκολα προβλήματα νερού. Οι κάτοχοι υφασμάτων αντιλαμβάνονται σαφώς αυτή τη βελτίωση κατά τη διάρκεια των κανονικών κύκλων πλύσης, αφού το καθαριστικό διάλυμα διεισδύει βαθύτερα στις ίνες και απομακρύνει αποτελεσματικά την επίμονη βρωμιά που θα είχε μείνει πίσω.
Οι μαλακτικοί για τα ρούχα κάνουν πραγματικά τη διαφορά όσον αφορά την αίσθηση των ρούχων μετά το πλύσιμο. Αντιμετωπίζουν το ενοχλητικό πρόβλημα της στατικής ηλεκτρισμού, ειδικά σε συνθετικά υλικά όπως το πολυεστέρα ή το νάιλον. Αυτό που συμβαίνει είναι πως οι μαλακτικοί επικαλύπτουν τις ίνες του υφάσματος, κάνοντας όλα τα ρούχα πιο μαλακά στην αφή και βοηθώντας τα να διαρκούν περισσότερο, αφού δεν τρίβονται τόσο σκληρά το ένα με το άλλο κατά τη διάρκεια των κύκλων πλυσίματος. Επιπλέον, τα ρούχα στεγνώνουν πιο γρήγορα. Σύμφωνα με ορισμένες δοκιμές, ο χρόνος στέγνωμα μπορεί να μειωθεί κατά περίπου 20% όταν χρησιμοποιείται μαλακτικό. Αυτό σημαίνει λιγότερη αναμονή μέχρι να τελειώσει το πλύσιμο και χαμηλότερους λογαριασμούς ενέργειας ταυτόχρονα. Επιπλέον, η εξοικονόμηση ενέργειας βοηθά στην προστασία του περιβάλλοντος, κάτι στο οποίο όλοι θα πρέπει να δίνουμε σημασία.
Οι καθαριστικές οικιακές εταιρείες βασίζονται σε απορρυπαντικά που περιέχουν χλωρίνη, διότι αυτά αντιμετωπίζουν ταυτόχρονα και τους λεκέδες και τα βακτήρια. Αυτά τα προϊόντα λειτουργούν καλύτερα σε λευκά ρούχα και σε χρώματα που δεν ξεθωριάζουν εύκολα, καθιστώντας τα ως προτιμώμενες λύσεις για την αντιμετώπιση δύσκολων λεκέδων και για να διατηρούνται τα υφάσματα φρέσκα. Για όσους φοβούνται μήπως προκληθεί ζημιά στα ρούχα τους, το οξυγονούχο χλώριο είναι μια πιο ήπια επιλογή σε σχέση με τις πιο δραστικές εκδοχές που περιέχουν χλωρίνη. Αυτό απομακρύνει τη βρωμιά, χωρίς να καταστρέφει σε μεγάλο βαθμό τις ίνες. Μελέτες δείχνουν ότι, όταν χρησιμοποιούνται σωστά, αυτά τα προϊόντα απολυμαίνουν περίπου το 99,9% των βακτηρίων στα πλυμένα αντικείμενα. Αυτό το επίπεδο καθαρισμού είναι πολύ σημαντικό σε σπίτια όπου υπάρχουν μικρά παιδιά ή άτομα με εξασθενισμένο ανοσοποιητικό σύστημα, καθώς βοηθά στη διατήρηση των προτύπων υγιεινής μέσω των καθημερινών πλύσεων.
Τα απορρυπαντικά με ένζυμα άλλαξαν τον τρόπο που αντιμετωπίζουμε δύσκολες οργανικές κηλίδες από καθημερινές ατυχίες, όπως αλεπούδια φαγητού, ατυχήματα με αίμα και κηλίδες χλόης στα ρούχα. Αυτά τα προϊόντα περιέχουν ειδικά ένζυμα, όπως πρωτεάσες, αμυλάσες και λιπάσες, που στοχεύουν συγκεκριμένους τύπους οργανικής ύλης και τα διασπούν, ώστε οι κηλίδες να απομακρύνονται πλήρως. Αυτό που τα καθιστά πραγματικά χρήσιμα είναι ότι λειτουργούν αποτελεσματικά ακόμη και σε χαμηλές θερμοκρασίες νερού, κερδίζοντας ενέργεια και παρ' όλα αυτά επιτυγχάνοντας καθαρισμό. Έρευνες το επιβεβαιώνουν αυτό – πολλές δοκιμές δείχνουν ότι οι καθαριστικές ουσίες με ένζυμα απομακρύνουν τις κηλίδες γρηγορότερα από τα συμβατικά απορρυπαντικά και γενικά κάνουν την ημέρα της πλύσης πιο γρήγορη. Οι περισσότεροι άνθρωποι αντιλαμβάνονται τη διαφορά μόλις αλλάξουν σε αυτές τις συνθέσεις.
Όταν αναμιγνύονται τα κυρίως απορρυπαντικά με επιπλέον πρόσθετα, συμβαίνει κάτι ενδιαφέρον: η απορρυπαντική δύναμη απλώς βελτιώνεται. Ορισμένα πρόσθετα δρουν ιδιαίτερα καλά σε συγκεκριμένα υφάσματα ή δύσκολους λεκέδες, οπότε η συνδυαστική τους χρήση κάνει την ημέρα της πλύσης πιο αποτελεσματική συνολικά. Δοκιμές έχουν δείξει ότι όταν οι άνθρωποι χρησιμοποιούν και τα δύο είδη μαζί, τα ρούχα τους βγαίνουν 25% πιο καθαρά όσον αφορά την απομάκρυνση επίμονων λεκέδων. Ο συνδυασμός του κανονικού απορρυπαντικού μαζί με αυτά τα ειδικά ενισχυτικά σημαίνει πιο φρέσκα ρούχα χωρίς να χρειάζεται να τρίβουν πιο δυνατά ή να ξοδεύουν περισσότερο χρόνο στις εργασίες πλύσης.
Τα απορρυπαντικά κρύου νερού λειτουργούν καλύτερα για το πλυντήριο και εξοικονομούν ενέργεια ταυτόχρονα, οπότε είναι αρκετά καλά για το περιβάλλον συνολικά. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι περίπου το 90% της ενέργειας που δαπανάται για το πλύσιμο ρούχων πηγαίνει για τη θέρμανση του νερού. Η αλλαγή σε εναλλακτικές λύσεις κρύου νερού μειώνει αρκετά αυτό το πρόβλημα. Έρευνες δείχνουν ότι τα νοικοκυριά μπορούν να μειώσουν την κατανάλωση ενέργειας κατά περίπου 40% όταν χρησιμοποιούν κρύο νερό, πράγμα που σημαίνει πραγματική εξοικονόμηση χρημάτων και λιγότερη βλάβη στη φύση. Χρησιμοποιώντας αυτά τα ειδικά απορρυπαντικά, οι άνθρωποι μειώνουν την επίδρασή τους στον πλανήτη χωρίς να θυσιάζουν καθαρά ρούχα.
Η μείωση των φωσφορικών στα σημερινά βοηθητικά απορρυπαντικά κάνει πραγματική διαφορά για τα υδάτινα μας συστήματα και για το περιβάλλον γενικότερα. Τα φωσφορικά αποτελούσαν παλαιότερα ένα μεγάλο πρόβλημα, καθώς προκαλούσαν υπερβολική ενθράνση στους υδάτινους δρόμους, οδηγώντας στις πράσινες αλγοκρησφόνδυλες που καταστρέφουν τους βιότοπους των ψαριών και όλα τα άλλα ζώντα όντα που ζουν εκεί. Όταν οι άνθρωποι επιλέγουν προϊόντα χωρίς φωσφορικά, βοηθούν στην πραγματικότητα να γίνουν οι διαδικασίες πλυσίματος πιο φιλικές προς τον πλανήτη, ενώ παράλληλα τα ρούχα καθαρίζουν επαρκώς. Η μετάβαση σε προϊόντα χωρίς φωσφορικά ξεκίνησε εν μέρει επειδή οι κυβερνήσεις άρχισαν να θέτουν κανόνες για τα συστατικά των απορρυπαντικών, αλλά και επειδή οι καταναλωτές ήθελαν κάτι καλύτερο για τη Γη. Εξετάστε περιοχές όπου οι τοπικές αρχές απαγόρευσαν πλήρως τα φωσφορικά: μετά από λίγα χρόνια, δοκιμές έδειξαν μείωση της ρύπανσης στις λίμνες και τους ποταμούς της τάξης του 60%. Αυτού του είδους η βελτίωση δείχνει πόσο σημαντικό είναι να χρησιμοποιούμε πράσινα προϊόντα για το πλύσιμο.
Αυτές τις μέρες, πολλά καθαριστικά που χρησιμοποιούνται στο σπίτι περιέχουν βιοαποικοδομήσιμα συστατικά, τα οποία μειώνουν τις αρνητικές τους επιπτώσεις στον πλανήτη. Όταν αυτές οι συνθέσεις διασπώνται φυσικά αντί να παραμένουν για πάντα, δεν αφήνουν πίσω τους επιβλαβή στοιχεία στα υδάτινα συστήματα μας ή δεν βλάπτουν τα οικοσυστήματα με την πάροδο του χρόνου. Ορισμένες πρόσφατες δοκιμές δείχνουν ότι όταν οι κατασκευαστές αρχίζουν να χρησιμοποιούν αυτά τα φιλικά προς το περιβάλλον πρόσθετα στα προϊόντα τους, τείνει να υπάρχει λιγότερη ποσότητα επιβλαβών χημικών ουσιών στους ποταμούς και τις λίμνες, κάτι που βοηθά στη διατήρηση του πράσινου περιβάλλοντος για τις μελλοντικές γενιές. Επίσης, διάφορα πειράματα δείχνουν ότι τα σαπούνια αυτά καθαρίζουν καλύτερα το περιβάλλον μας από τα παραδοσιακά, αφού εμποδίζουν τη συσσώρευση διαφόρων επιβλαβών ουσιών σε τόπους που δεν θα έπρεπε να βρίσκονται. Οι περισσότερες εταιρείες φαίνεται πλέον να κινούνται προς αυτήν την κατεύθυνση όχι μόνο επειδή είναι καλό για το περιβάλλον, αλλά και επειδή οι καταναλωτές θέλουν προϊόντα που να είναι αποτελεσματικά, χωρίς να προκαλούν μεγάλη ζημιά στη φύση.
Πολλά από αυτά τα επιπλέον καθαριστικά περιέχουν ήπιες ουσίες, ώστε να μην προκαλούν βλάβη σε ευαίσθητα υλικά, όπως το μετάξι ή το μαλλί. Πριν πιάσουν όμως κάποιοι μια μπουκάλα από το ράφι, θα πρέπει πραγματικά να διαβάζουν προσεκτικά τις ετικέτες, γιατί η επιλογή λάθος προϊόντος μπορεί να καταστρέψει το ύφασμα αντί να το βοηθήσει. Μερικές μελέτες υποδεικνύουν ότι, όταν οι άνθρωποι χρησιμοποιούν σωστά αυτά τα ειδικά απορρυπαντικά, τα αγαπημένα τους ρούχα διαρκούν κατά 30% περίπου περισσότερο από το συνηθισμένο. Έτσι, αν και αυτά τα προϊόντα λειτουργούν αρκετά καλά στην απομάκρυνση των λεκέδων, είναι επίσης σοφές επιλογές για κάποιον που θέλει να διατηρήσει τα πολύτιμα ρούχα του σε καλή κατάσταση για χρόνια, χωρίς να φθαρούν.
Οι ενζυμικοί καθαριστές υιοθετούν πιο ακριβή προσέγγιση όταν πρόκειται να απαλλαγούμε από κηλίδες, σε σχέση με τα παλιά απορρυπαντικά χλωρίου που λειτουργούν αρκετά καλά συνολικά, αλλά έχουν την τάση να «φαγωθούν» τα χρώματα στα υφάσματα. Οι περισσότεροι άνθρωποι θεωρούν ότι τα ένζυμα είναι πιο ήπια σε διάφορα είδη υλικών, γι’ αυτό υπάρχει μικρότερη πιθανότητα τα ρούχα να χάσουν το χρώμα τους ή να υποστούν ζημιές. Έρευνες δείχνουν ότι αυτά τα ενζυμικά απορρυπαντικά καθαρίζουν τις κηλίδες εξίσου καλά με το χλώριο, όμως είναι πολύ πιο φιλικά προς το περιβάλλον. Το γεγονός ότι εμφανίζουν τόσο καλή απόδοση, ενώ ταυτόχρονα είναι πιο ευγενικά τόσο στα υφάσματα, όσο και στο περιβάλλον, τα καθιστά προφανή επιλογή για όποιον επιθυμεί να μεταπηδήσει σε πιο οικολογικές λύσεις καθαρισμού, χωρίς να θυσιάσει τα αποτελέσματα.